Bea franchit la ligne d'arrivée du tout premier Sierra Leone Bike Challenge/ photos par Adam Dickens
Contrairement au marathon, qui en était à sa 10eme édition en 2023, la course cycliste était totalement nouvelle. Je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait. En fait, comme j'allais emprunter un vélo sierra-léonais, je n'étais même pas sûr qu'il ait des pédales et un siège ! Ce défi aurait pu devenir complexe très rapidement ! En fin de compte, je n'ai pas eu à m'inquiéter. Les vélos étaient parfaits, en fait, plus beaux que mon bon vieux vélo de montagne Halfords que j'ai à la maison. Pour commencer, les vitesses ont changé ! La selle était également très confortable ! J'ai été surpris.
Le seul problème que j'ai rencontré pendant toute la durée du voyage était que ma selle insistait pour s'abaisser, ce qui signifiait que mes genoux touchaient mon menton de temps en temps. Cependant, un mécanicien roulait avec nous (sur une moto), donc chaque fois que je sentais qu'elle avait besoin d'être ajustée, je lui faisais un signe de la main. Nous coordonnions une descente rapide, nous soulevions et resserrions, laissant la plupart des autres cyclistes inconscients que j'avais fait une pause !
Je ne suis pas surpris qu'ils ne l'aient pas remarqué. Ils étaient complètement envoûtés par la magnifique campagne que nous traversions. Pendant les 33 premiers kilomètres, nous avons emprunté les routes de terre rouge à l'est de Makeni. Cahoteuses et irrégulières, avec des crêtes profondes et des nids-de-poule, c'étaient les pistes parfaites pour profiter d'un vélo tout-terrain. La teinte rouge-orange vibrante crée un contraste saisissant avec le feuillage vert luxuriant qui borde la route. Malgré leur aspect rustique, ces pistes sont la ligne de vie des communautés rurales, les reliant aux marchés, aux écoles et aux centres de soins. Ce sont des communautés comme celles-ci que Street Child soutient pour s'assurer que les enfants aient accès à l'éducation. Malheureusement, de nombreuses communautés sont coupées du monde pendant la saison des pluies, lorsque ces chemins de terre se transforment en slaloms de boue.
Lorsque nous sommes passés devant chaque village, des enfants sont sortis en courant pour nous saluer, tandis que des femmes vêtues de robes aux couleurs vives se sont rassemblées autour des puits d'eau pour remplir des récipients en plastique. Les hommes étaient assis à l'ombre, semblant ne rien faire. Contrairement au parcours du marathon, où les habitants sont habitués à voir des coureurs, ces villageois étaient surpris de nous voir et nous regardaient approcher d'un air las. Heureusement, je connaissais quelques mots magiques. Dès que nous étions à portée de voix, je criais "Kushe". Leurs visages se transformaient instantanément, de grands sourires apparaissaient tandis qu'ils se redressaient pour nous saluer. Certains me répondaient même "How di bodi". Je leur répondais : "Di bodi fine". Je ne cesserai jamais de m'étonner de la façon dont l'apprentissage des mots les plus élémentaires peut complètement transformer une interaction.
Les chemins de terre ont cédé la place à l'asphalte, et nous avons bientôt rejoint les marathoniens sur la Kamakwe Highway, un itinéraire en aller-retour qui semblait si facile à vélo par rapport à la course de l'année dernière. Nous avons rencontré les coureurs les plus rapides sur le chemin du retour et avons rejoint les derniers marathoniens au point de retour. Il y avait des arrêts réguliers sur la route, ce qui nous a permis de remplir nos bouteilles d'eau, de manger quelques collations et de faire le plein d'électrolytes.
Jusqu'à présent, les arrêts avaient été brefs, mais maintenant que nous avions franchi le cap des 48 km, nous en avons profité pour souffler un peu. Nous avons bavardé avec l'équipe d'assistance pendant que les médecins nettoyaient les éraflures de l'un des cyclistes qui avait fait une chute. Pendant que j'attendais, un policier s'est approché de moi. Qu'est-ce que j'ai bien pu faire de mal ? Il m'a demandé avec un visage sérieux : "Puis-je prendre un selfie ?". Puis il a souri.
Ravitaillés, nous avons repris la route, dépassant Josh, dix fois marathonien de Sierra Leone et maître balayeur, alors que nous nous attaquions aux 23 derniers kilomètres du retour. Nous tournions les groupes tout au long du trajet, ce qui nous a permis d'en apprendre davantage sur chacun de nos compagnons de route. Sur ce tronçon, j'ai pu discuter avec Harry, notre cycliste principal et l'un des meilleurs de la Sierra Leone. Harry, 19 ans, utilise le cyclisme pour transformer des vies en incitant les garçons et les filles à pratiquer ce sport. Lorsqu'il n'est pas à l'université pour étudier l'informatique, il entraîne d'autres jeunes cyclistes et collecte des fonds pour obtenir l'équipement nécessaire afin de donner à d'autres jeunes une chance de représenter leur pays. J'espère que son rêve de participer un jour au Tour de France se réalisera.
Bien que le parcours ne fasse que 70 km au final, il a été difficile ! Surtout les 10 derniers kilomètres dans la jungle. Je ne me souvenais pas que cette section était aussi vallonnée pendant le marathon, mais sans l'option de marcher, j'ai ressenti la moindre inclinaison sur ces courtes collines. À ce moment-là, la chaleur était devenue oppressante. Mon téléphone m'indiquait qu'il faisait 40 degrés. Je l'ai cru ! La sueur coulait abondamment de tous les pores, et malgré mes efforts pour absorber autant de liquide que possible, je savais que ce n'était pas suffisant. J'avais envie de sel et je n'arrivais toujours pas à faire passer de l'eau (un problème qui avait malencontreusement fait son apparition la veille !) Je ne pouvais pas le nier, je luttais, j'étais fatiguée et j'avais chaud.
Mais alors que nous approchions de Makeni, des enfants sont sortis pour nous féliciter et des habitants nous ont encouragés en criant "tenki" à notre passage. Mon moral s'est instantanément amélioré lorsque nous avons parcouru les derniers kilomètres jusqu'au stade de Wusum, où tous ceux qui avaient déjà terminé attendaient pour nous encourager à franchir la ligne d'arrivée.
J’avais un peu peur de revenir pour une deuxième année. Mon premier voyage en Sierra Leone, en 2022, avait été si spécial que je ne savais pas comment 2023 pourrait le surpasser. Le groupe de coureurs internationaux que j’ai rencontré l’an dernier a vraiment contribué à rendre le voyage mémorable. Et si je venais d’avoir de la chance? Il s’avère qu’ils étaient tout aussi gentils la deuxième fois. Bien sûr, certains des amis que j’avais faits en 2022 m’ont manqué, mais certains visages m’étaient familiers, et je suis reparti avec une toute nouvelle famille de Sierra Leone et, espérons-le, plusieurs personnes avec qui je resterai en contact pendant des années.
Quand j'ai écris sur ma performance lors du marathon de l’année dernière, j’ai dit : « Je suis venu seul en Sierra Leone, mais je suis parti avec une nouvelle famille ». Je ne suis peut-être pas venu seul cette année, mais le sentiment demeure. Et je suppose que ce n’est pas surprenant. Il faut être une personne spéciale pour s’inscrire à un marathon ou à un défi de vélo dans un pays comme la Sierra Leone.
En partie, je suis sûr que c’est pour le sens de l’aventure. Mais surtout, c’est grâce au travail de Street Child et parce que c’est l’un des rares défis caritatifs où vous pouvez voir comment l’argent recueilli est utilisé. Le Street Child Sierra Leone Marathon and Bike Challenge est bien plus qu’une activité sportive. C’est une expérience immersive d’une semaine où vous rencontrez directement les bénéficiaires de l’argent recueilli. C’est une semaine émotionnelle pleine de hauts et de bas. Certaines des histoires que j’ai entendues étaient déchirantes, mais elles étaient associées à des histoires impressionnantes de vies changées pour de bon.
L’événement de cette année a coïncidé avec la Journée de l’indépendance de la Sierra Leone, ce qui signifie que nous avons perdu une journée de visites sur place. Plus précisément, la journée passée à rencontrer les bénéficiaires de la subvention. Cependant, j’ai expliqué ces visites en détail l’année dernière, alors je vous invite à consulter cet article. Néanmoins, une journée perdue dans les visites était une journée gagnée dans d’autres activités, ce qui nous a donné le temps de faire de la randonnée jusqu’à Wusum Hill, d’où nous pouvions profiter d’une vue à vol d’oiseau de Makeni.
Le travail de Street Child peut être résumé en trois catégories :
Fournir aux familles un moyen de gagner suffisamment d’argent pour que leurs enfants puissent aller à l’école, grâce à une subvention aux entreprises et à une formation.
En fournissant un soutien social pour permettre aux enfants les plus vulnérables d’accéder à l’école. Il peut s’agir d’enfants qui vivent dans la rue, de mères adolescentes ou simplement de membres de collectivités où l’éducation n’est pas valorisée.
Construire des écoles dans les zones rurales éloignées où il n’y a pas d’école, ou améliorer les installations existantes pour les rendre adaptées à l’éducation.
Je vais en parler plus en détail ci-dessous, et j’en parlais également dans l'article de l’année dernière si vous souhaitez lire cela. Cependant, pour l’instant, je veux vous aider à comprendre ce que je veux dire par rural. Pour ma part, je n’ai jamais compris à quel point le mot « rural » est vraiment rural avant d’être choisi pour aller à Tambaka.
Notre groupe de 20 s'est entassé dans cinq voitures alors que nous nous lancions dans un trajet de 3 heures et demie vers l'une des écoles les plus éloignées de Street Child. La route goudronnée a rapidement cédé la place à un chemin de terre rouge progressivement plus bosselé. Sans climatisation pour nous garder au frais, nous avons accéléré avec les fenêtres ouvertes, la poussière remplissant l’intérieur de la voiture. Nous n'avions pas roulé longtemps quand notre chauffeur s'est arrêté brusquement. Notre voiture était en panne et nous ne pouvions plus continuer. Nous avons donc chacun rejoint l’une des autres voitures, un peu plus confortables que nous ne l’avions été auparavant, et avons continué notre voyage.
Pas pour longtemps. Pas plus de 10 minutes plus tard, une autre voiture est tombée en panne. Les passagers ont été redistribués dans les trois véhicules restants, et nous avons continué notre voyage, encore plus confortable qu’avant. Alors que certains étaient un peu déçus que cela se soit produit, je l’ai vu comme un excellent exemple des défis quotidiens auxquels Street Child est confronté lorsqu’il s’agit d’opérer en Sierra Leone.La plupart des véhicules ont tellement de kilomètres au compteur que le compteur a recommencé à zéro ! Et les conditions dans lesquelles ils doivent fonctionner sont loin d’être idéales.
La piste de terre battue devenait progressivement plus étroite et plus cahoteuse. Bien qu'il s'agisse de la route "principale" depuis la frontière guinéenne, cela ne serait même pas classifié comme une voie verte au Royaume-Uni ! Un magnifique chemin de halage, oui. Mais on peut être garanti qu'il y auras un panneau disant "inadapté pour les véhicules motorisés". Pourtant, c'était la voie principale pour les villages que nous visitions. Et nous avions l'avantage de visiter pendant la saison sèche, quand nous n'avions à faire qu'à un sol sec, compact et inégal. Une fois que les pluies arrivent, ils sont complètement coupés du monde.
Il nous a fallu 4 bonnes heures pour arriver à la première école, qui était à un peu plus de 100 km. Nous avons passé la dernière heure à simplement rebondir sur un chemin de 7 miles ! Si Street Child voulait montrer à quel point leur travail les emmène dans des endroits reculés, ils avaient réussi !
Les parents et les enfants nous attendaient pour nous accueillir à notre arrivée à l'école. La présidente du village nous a salués avec une chanson et une danse et nous a remerciés chaleureusement pour le soutien apporté à sa communauté. Elle a mentionné qu'avant que Street Child ne vienne en aide, il n'y avait pas d'école. Les enfants devaient marcher 4 miles aller-retour chaque jour, ce qui n'était possible que pendant la saison sèche, car les pistes devenaient impraticables une fois les pluies arrivées. Cela signifie que les enfants n'avaient aucun moyen d'accéder à l'éducation de fin mai à début novembre.
Mais , ce n'était pas l'école "vraiment" éloignée que nous étions censés visiter. Pour atteindre celle-ci, nous devions traverser une rivière en radeau, qui malheureusement était cassé. Nous avons tout de même tenté de traverser la rivière à la manière de Top Gear, mais l'eau était trop profonde. Certains d'entre nous étaient prêts à la traverser à pied et à continuer l'aventure à pied, mais la raison l'a emporté, et nous avons décidé de faire demi-tour pour pouvoir atteindre Makeni avant la nuit.
Cependant, avant de partir, j'ai eu l'occasion de parler au professeur qui nous attendait près de la rivière. Chaque jour, il traverse cette rivière pour rejoindre sa classe. Il enlève ses chaussures de ville pour traverser mais ne peut éviter que son pantalon de costume soit trempé. Il a dit que ce n'était pas vraiment un problème, car le temps qu'il monte sur un vélo de l'autre côté et atteigne l'école, tout a séché ! Ça, c'est de la dévotion !
En plus de construire des écoles et de former des enseignants, Street Child travaille également au sein des communautés pour identifier les enfants les plus vulnérables qui ne sont pas scolarisés et déterminer ce qui est nécessaire pour les intégrer dans le système éducatif. Souvent, cela est dû à des communautés ou des parents qui ne comprennent pas la valeur de l'éducation. Parfois, c'est parce que des filles sont devenues enceintes à l'adolescence et n'ont pas de personne pour s'occuper de leur enfant. Mais malheureusement, certains des enfants identifiés par les travailleurs sociaux sont ceux qui vivent dans la rue sans personne pour s'en occuper, souvent dans des ghettos ou des bidonvilles sous la supervision d'un adulte qui les exploite.
Ce sont ces enfants des rues qui ont incité les fondateurs Tom et Lucinda Dannatt à promettre leur aide en 2008. À l'époque, Street Child s'était engagé à soutenir 100 enfants des rues pour les amener dans un environnement sûr où ils pourraient accéder à l'éducation. Quinze ans plus tard, ils ont maintenant atteint plus de 900 000 enfants dans plus de 20 pays. Cependant, les enfants des rues sont toujours une réalité en Sierra Leone. Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles ils se retrouvent dans la rue. Parfois, c'est la perte d'un parent (ou des deux). D'autres fois, ils fuient des situations abusives à la maison. Et parfois, c'est simplement la pression des pairs et l'attrait que la vie dans la rue peut offrir des richesses qu'ils ne connaîtront jamais s'ils restent chez eux.
Les enfants des rues vivent souvent une vie de crime, volant et trompant pour obtenir l'approbation de leurs « chefs ». Certains mendient, tandis que d'autres se vendent. C'était bouleversant d'entendre ce que tant d'enfants endurent, pas seulement en Sierra Leone, mais ailleurs également. Mais ce qui m'a vraiment bouleversé, c'est lorsque un coureur et ami, Jo, a demandé comment ils parviennent à retirer les enfants de ces « chefs » sans répercussions. Après tout, si on enlève les enfants, on enlève le moyen de subsistance du « chef ».
Marie, l'une des personnes les plus passionnées que j'ai jamais rencontrées, a regardé Jo avec tristesse dans les yeux et a dit : « Nous négocions. Nous ne pouvons pas tous les sauver. Nous identifions les plus vulnérables et faisons tout notre possible pour les sortir de là. Mais malheureusement, nous ne pouvons pas tous les sauver ». Même en écrivant cela, je suis encore submergé par l'émotion. Imaginez devoir faire ce choix ! Je sais que je ne pourrais pas.
Plus je me plonge dans le monde de l'aide caritative, plus je réalise qu'elle n'est pas toujours aussi bénéfique que les intentions avec lesquelles elle est réalisée. De nombreuses organisations caritatives débarquent avec de grandes sommes d'argent pour « arranger les choses » avant de disparaître vers leur projet suivant. Malheureusement, cela ne fait pas beaucoup de bien sur le long terme à part créer une dépendance et étouffer l'entrepreneuriat.
Comme le dit le vieil adage, « Donne un poisson à un homme, et il mangera pour un jour, apprends-lui à pêcher, et il mangera toute sa vie ». C'est l'approche de Street Child, ce qui explique précisément pourquoi je suis si engagé à soutenir leur travail.
Très souvent, l'obstacle à l'éducation est le coût. Certaines familles ne peuvent tout simplement pas se permettre d'envoyer leurs enfants à l'école ou ont besoin qu'ils restent à la maison pour aider avec les frères et sœurs plus jeunes. Souvent, elles peuvent également avoir besoin que les enfants fournissent un revenu. En bref, pour une raison ou une autre, l'argent est un obstacle à l'éducation pour beaucoup.
Beaucoup d'organisations caritatives travaillant dans le secteur de l'éducation lèveront des fonds pour payer les frais de scolarité des enfants année après année. Cela s'additionne rapidement et coûte beaucoup d'argent aux donateurs. Avec cette méthode, vous devez soit avoir des poches profondes, soit être contraint de limiter le nombre d'enfants que vous pouvez soutenir. De plus, le succès repose entièrement sur l'organisation caritative.
Street Child adopte une approche différente. Ils fournissent aux familles une aide financière et une formation pour qu'elles puissent créer une petite entreprise qui leur rapporte suffisamment d'argent non seulement pour couvrir les frais de scolarité, mais aussi pour subvenir aux besoins du reste de la famille. Cela les positionne comme modèles pour leurs enfants et pour la communauté. Et le plus important, cela leur donne le pouvoir de développer la vie qu'ils souhaitent pour eux-mêmes et leurs enfants.
J'ai rencontré de nombreux bénéficiaires de ce programme l'année dernière. Donc, si vous êtes intéressé à en découvrir plus, veuillez lire l'article de l’année dernière.
Le travail de Street Child va bien au-delà de la simple scolarisation des enfants. Leur gestion de la crise Ebola en est une preuve. Encore une fois, comme pour l'éducation, de nombreuses autres organisations caritatives ont dépensé d'énormes sommes d'argent pour construire des installations médicales ultramodernes. Cependant, avec un taux de mortalité de plus de 50 %, le vrai problème était culturel. Les gens ne comprenaient pas comment Ebola se propageait et, par conséquent, se mettaient en danger et contribuaient à la propagation rapide de cette maladie mortelle.
Alors que d'autres lançaient de grandes sommes d'argent sur le problème, Street Child a déployé ses enseignants dans les communautés les plus rurales de Sierra Leone avec un seul but : éduquer la communauté sur l'importance de la distanciation sociale, de l'hygiène et de ne pas toucher les morts. Street Child croit qu'à travers l'éducation, ils ont pu sauver plus de vies en arrêtant la propagation que n'importe quelle grande installation sophistiquée tout en coûtant seulement une fraction de l'argent aux donateurs.
L'éducation est bien plus puissante que nous le reconnaissons, c'est pourquoi il est si essentiel que nous soutenions l'accès universel à l'éducation pour aider à éradiquer la pauvreté.
Que vous vous inscriviez pour le 5 km, le marathon ou le défi vélo, vous réaliserez que le voyage est bien plus que ce qui se passe le jour de la course. Le jour de la course contribue certainement à stimuler les dons, mais la raison pour laquelle tant de personnes disent que leur voyage change leur vie est due à tout ce qui se passe en amont.
Il est impossible de ne pas revenir plus reconnaissant et humble après avoir passé du temps en Sierra Leone. Les douches froides au seau que j'ai dédaignées le premier jour sont rapidement devenues un luxe pour lequel j'étais reconnaissant à la fin du voyage ! C'est le genre de "vacances" qui vous permet de mieux apprécier ce que vous avez et aide certainement à mettre la vie en perspective. Je suis définitivement revenu changé à chaque fois, et j'ai hâte de repartir l'année prochaine. Je suis amoureux de la Sierra Leone et de ses habitants, mais aussi de la communauté de voyageurs intrépides qui choisissent de passer leurs congés annuels de cette manière.
Si vous pensez que cela ressemble au genre d'aventure dont vous avez besoin dans votre vie, alors tout ce que je peux dire, c'est : « Faites-le ! ». Vous pouvez vous inscrire sur le site de Street Child. Vous ne le regretterez pas ! Je suis plus qu'heureux de répondre à toutes les questions que vous pourriez avoir, et si vous souhaitez explorer la Sierra Leone au-delà de Street Child, n'hésitez pas à me contacter. Je suis heureux de partager toutes les connaissances que j'ai pour vous aider à planifier votre propre voyage, et j'organiserai également une visite en petit groupe cette année pour quiconque souhaite en savoir plus sur la Sierra Leone !
Vous pouvez consulter l’itinéraire ici, et si vous cherchez à explorer par vous-même, alors ne manquez pas mon Guide complet de la Sierra Leone.
N'oubliez pas de vous inscrire si vous voulez des mises à jour sur le voyage de l'année prochaine !
Photo par Adam Dickens